Перемещение указанных племен на территорию Забайкалья, Монголии и Северной Маньчжурии было связано с событиями, произошедшими в южных районах Центральной Азии в самом конце III в. до н.э. По китайским источникам известно, как отмечалось выше, что в это время здесь кочевали по соседству друг с другом три большие группы племен: хунну, дунху и дун-и. Китайцы называли их общим именем: «ди» («северными варварами»). Этническая принадлежность их до конца не выяснена, но есть основания полагать, что это были полиэтнические объединения, включавшие в свой состав разные народы -предков монголов, тюрков и тунгусо-маньчжур. В составе хунну преобладали, при этом, тюркоязычные племена; в составе дунху - мон-голоязычные, а основную массу дун-и составляли предки тунгусо-маньчжур. Они занимались кочевым скотоводством и постоянно тревожили границы китайских государств Янь и Чжоу, которые вынуждены были начать против них строительство оборонительной стены, законченной в конце III в. до н.э. циньским императором Цинь Шихуаном.
Единства внутри «диских» племен однако не наблюдалось: они постоянно воевали друг с другом. Наиболее сильными среди них были дунху, которым их соседи хунну, в течение длительного времени платили дань. Однако в 209 г. до н.э. хунну усилились, и их правитель (ша-ньюй) Маодунь, нанес дунху поражение. Часть дунху после поражения осталась на прежних землях и подчинилась хунну. Другая часть бежала на север и расселилась на территории Маньчжурии и юго-восточного Забайкалья (по рекам Онону, Ингоде, Аргуни).
Северную группу дунху, бежавшую на территорию Юго-Восточного Забайкалья, в первые века нашей эры китайские авторы стали обозначать под именем «сяньби», а южную, осевшую на территории Маньчжурии, как «ухуань». В новых названиях отразилась географическая ситуация: «племена, живущие у гор Сяньби и Ухуань». Земли, расположенные к западу от сяньби и ухуань, были оккупированы хунну. Северная граница их владений в Забайкалье проходила примерно на широте расположения Читы, а восточная - на долготе Сретенска. Практически вся лесостепная и степная зона была охвачена хуннским влиянием. Все племена, в том числе потомки дунху - сяньби, платили им дань. В оккупированных областях появились стационарные поселения хунну - укрепленные городища, служившие одновременно и в качестве торгово-ремесленных центров, и в качестве опорных военных баз - ставок наместников края.
На берегу реки Селенги, вблизи впадения в нее речки Иволги, археологами было найдено древнее городище, названное Нижней-волгинским. Городище занимало площадь более 75 тысяч квадратных метров. На его территории обнаружены остатки более восьмидесяти жилищ. Оно было окружено мощной системой оборонительных сооружений общей шириной в 26 метров: четыре вала высотой до двух метров и четыре рва глубиной до полутора метров составляли их основу. Оборонительная система служила защитой от внезапного налета вражеской конницы. Но ни рвы, ни валы не помогли жителям городища. Люди погибли или бежали, бросив имущество. При раскопках обнаружены обгоревшие бревна, части зданий. Городище, как выяснилось, принадлежало хуннам. В истории его возникновения и гибели отразилась судьба этого народа.
Раскопки таких городищ и погребений хунну свидетельствуют о том, что хунну были не только скотоводами, но и ремесленниками и даже земледельцами. На поселениях были найдены чугунные сошники, железные серпы, песты, зернотерки, ямы для хранения зерна и, что самое важное, зерна проса. Этот скороспелый злак наиболее приспособлен к природным условиям Забайкалья, и хунны умели его выращивать.
Одновременно с этим, они прекрасно освоили металлургию железа и меди, умели изготавливать красивую глиняную посуду, знали ткачество. Хуннские мастера изготавливали шерстяные ткани, войлок и войлочные ковры, которые украшали нашивными «аппликациями», передававшими, наряду с реальными животными (лошадь, бык, олень, лось, козел) и фантастические фигуры хищников. На месте производилась и окраска изделий в черный, коричневый и красный цвета.
Одежда хунну кроилась из шерстяной ткани и шкур животных и оторачивалась мехом. Зимой носили утепленный халат или кафтан и меховые ноговицы. Летом одевали простой халат и холщевые штаны. Халат и кафтан подпоясывали широким ремнем. Ноги обували в мягкие сапоги без каблуков, а на голову водружали остроконечную шапочку типа «малахая». Для одежды также использовались дорогие ткани иноземного производства. Их носила в основном знать. Иноземные ткани, как и другие предметы роскоши, попадали к хунну или в результате торговых обменов на товары и продукты скотоводческого хозяйства, или в качестве прямой военной добычи. В хуннском обществе были сильны черты патриархально-родовых отношений. Оно подразделялось на 24 рода, во главе которых стояли старейшины - «начальники поколений». Со временем в результате развития хозяйства, торговли происходит разложение родового строя. В хуннском обществе появляются рабы. Хунны обращали в рабство пленных и население завоеванных областей. Иногда покупали рабов у соседей. Рабы использовались в домашнем хозяйстве в качестве прислуги, работали пастухами, ремесленниками, земледельцами.
Так у хунну происходил переход к классовому обществу и одновременно шел процесс складывания государства.
Хуннское государство возникло в конце III в. до н.э., когда к власти пришел шаньюй Маодунь, убивший в 209 г. до н.э. своего отца, а затем и брата. Маодунь прежде всего укрепил свою армию, выделив в составе ее четыре конных корпуса по масти коней: черная, белая, рыжая, серая. Он провел реформы по укреплению государственного строя, создал административный аппарат в противовес совету старейшин и после этого начал военных походы против соседей.
Хуннская армия была по тем временам одной из лучших в этом районе. Военному делу хунны всегда уделяли большое внимание. Это был один из основных источников богатства хуннской знати. На вооружении у хунну были мечи, копья, луки со стрелами и палицы. Поверх стеганого халата хунну-воины нашивали защитные железные пластины - латы. Тяжелого вооружения хунну, как правило, не имели, поскольку основной ударной силой их была легкая кавалерия. Они были грозными противниками земледельческих народов Китая и Средней Азии. «Кони сюннуских всадников, вооруженных свистящими стрелами,- сообщали китайские летописи,- поднимали пыль, появляясь в столичном округе, и только по прошествии многих лет их удалось отогнать».
С успехом воевали хунну и против себе подобных. К началу нашей эры хуннская держава простиралась от предгорий Урала - на западе, до Хинганских гор - на востоке; от Ордоса - на юге, до Забайкалья -на севере. Она превратилась в подлинную кочевую империю, под властью которой находились многие народы Восточной и Центральной Азии. Но именно в этом заключалась и слабость ее, поскольку в среде хуннской знати все время шла борьба за престол, а в самой империи происходили выступления покоренных народов. В ходе борьбы за власть, восемь хуннских вождей в 48 г. н.э. откочевали на юг и приняли вассальную зависимость от Китая. Единая прежде империя разделилась на Южную и Северную конфедерации. Южная конфедерация в союзе с китайцами нанесла ряд поражений северным хунну. Активизировали также свои действия зависимые прежде от них племена юэчжей и сяньби. К 93 г. н.э. Северная конфедерация перестала существовать. Часть хунну после этого откочевала на запад, а часть вошла в состав племенного объединения сяньби, приняв их имя. Состав сяньби с этого времени значительно изменился, что нашло отражение в общем облике их культуры и в языке.
В Восточном Забайкалье известны в основном погребения хунну. Они одиночны или составляют небольшие могильные группы. Такие погребения были исследованы в районе поселка Агинское, у станции Дарасун, близ города Шилки и в разных местах Поононья. В 1987 г. И.И. Кирилловым и Е.В. Ковычевым у г. Шилки, на р. Кие, был вскрыт некрополь из десяти кольцевидных курганов, диаметром от 5 до 8 м. В могильных ямах, достигавших иногда глубины 6,5 м, были обнаружены деревянные саркофаги, окруженные с боков каменными плитами, в которых покоились представители родоплеменной знати хунну. В погребениях были найдены предметы вооружения, конской сбруи, обломки бронзовых зеркал с китайскими надписями, глиняная посуда, различные украшения, а также составные части наборных поясов в виде деревянных или железных пластин, орнаментированных резьбой и позолотой. Таким же богатым по составу инвентаря оказалось погребение у станции Дарасун, в котором был найден хорошо сохранившийся кожаный пояс, сплошь украшенный мелкими бронзовыми бляшками и широкими бронзовыми пластинами-пряжками с изображениями сценок борьбы драконов и тигров. Данное погребение также принадлежало представителю хуннской знати, а сюжеты подобного типа свидетельствовали о сохранении в хуннской среде старых традиций скифо-сибирского звериного стиля.
Восточное Забайкалье, таким образом, входило в состав хуннской державы, но основным населением его все время оставались сяньби, враждебно относившиеся к хунну. После разгрома последних ведущая роль постепенно перешла к сяньби. Началась эпоха сяньбийского ве-ликодержавия, которая продолжалась до середины III в.
Сяньбийцы, возглавляемые ханом Таньшихуаем (141-181 гг.), завоевали практически все территории, подвластные хунну в период их могущества. Набегам сяньби подверглись также многие провинции Северного Китая. В результате возникла огромная держава, которая держалась на силе оружия и личном авторитете самого вождя. Историки отмечают, что как личность и как полководец, Таньшихуай был более харизматичен и более талантлив, чем Маодунь, или даже Чингис-хан. Свою карьеру он начал четырнадцатилетним мальчиком и за 4-5 лет достиг вершины власти. В истории Центральной Азии это действительно уникальный случай. Но после смерти Таньшихуая созданное им государство распалось, хотя отдельные племена сяньби продолжали играть и в дальнейшем заметную роль в истории этого региона.
В Восточном Забайкалье поселения сяньби располагались в долинах рек Онона, Аргуни, Шилки. Здесь находились владения одного из сяньбийских племен Тоба («косоплетов»), отброшенных когда-то хунну «дальше всех на север». Наиболее крупные могильники Тоба обнаружены археологами у сел Дурой и Зоргол, на Аргуни. Материалы погребений свидетельствуют о том, что забайкальские сяньби находились под сильным воздействием хуннской культуры. Но в то же время, многие элементы культуры сяньби оригинальны и самобытны. Это касается, в частности, узкогорлых берестяных туесков, украшенных аппликацией и многочисленными резными рисунками-граффити. Перед исследователями предстала выразительная картина кочевого мира - настоящее эпическое полотно, созданное руками древних художников. Многочисленные сцены перекочевок, облавных охот, рисунки людей и животных, различных по типу юрт, кибиток и жилых, сооружений, установленных на платформы - таков неполный перечень этих изображений. На днище туеска, найденного в погребении у села Зоргол, представлен план кочевого поселка-куреня с высокой юртой в центре и группой жилищ, расположенных по кругу. Внутри круга изображены животные, люди и даже шаман в ритуальном костюме.
Необычны по форме также сяньбийские погребения, которые отличаются от хуннских небольшими каменными выкладками сверху и боковыми нишами («подбоями») внутри могильных ям. Эти ниши обычно перекрыты наклонно поставленными жердями или кусками бересты, украшенной рисунками. Очень много встречено в погребениях предметов вооружения и конской сбруи, что свидетельствует о воинственности сяньби и основном составе их армий. Даже китайские авторы с горечью констатировали, что оружие у сяньби «более острое», а кони «более быстрые», нежели у хунну. В начале III в. основная масса сяньбийских племен, включая Тоба, откочевала из Забайкалья. В Северном Китае тобасцы создали собственное государство Тоба Вэй («Северная Вэй») (386-534 гг.), которое быстро пошло по пути феодализации. Оставшиеся в Восточном Забайкалье племена оказались сначала под властью центрально-азиатского каганата (государства) жужаней (402-555 гг.), созданного различными группами многоязычных племен сяньби, а затем под властью алтайских и орхоно-селенгинских тюрок (VI-IX вв.).
Отдельные группы тюрок начали проникать в Восточное Забайкалье сразу же после ухода отсюда основной массы племен сяньби. К VII в. они освоили практически все лесостепные и степные районы нашего края. Это подтверждается многочисленными погребениями тюрок, обнаруженных в разных уголках Забайкалья. В Восточном Забайкалье такие погребения объединены в Дарасунскую археологическую культуру. Умершие в них лежат на левом или правом боку, с согнутыми в коленях ногами и ориентированы головой на север и северо-восток. В вещевом комплексе присутствуют предметы вооружения, быта, конской сбруи и украшения. Многие предметы имеют аналогии в инвентаре тюркских памятников Южной Сибири, Монголии и Западного Забайкалья. Особенно близкое сходство наблюдается между памятниками VII-VIII вв., когда в степях Монголии образовался Второй Тюркский каганат (682-744 гг.). Местные тюрки в этот период выступали уже в качестве самостоятельной политической силы, с которой приходилось считаться правителям тюркского каганата.
Среди тюркских племен Восточного Забайкалья источники называют прежде всего байырку и токуз-татар («девять татар»), которым, очевидно, и принадлежат памятники Дарасунской культуры. В борьбе с господствовавшими в степи династиями эти племена нередко объединялись с другими, оставшимися здесь еще с сяньбийской эпохи. В китайских летописях VI-IX вв. соседи байырку и токуз-татар упоминаются под именем «шивэй». В надгробных эпитафиях тюрок они названы «отуз-татарами» («отуз» - тридцать), в китайской транскрипции: «да-да», «дадань», «татань». Они были предками тех самых татар, которые отравили отца Чингис-хана - Есугай-баатура и с которыми ему пришлось впоследствии воевать самому. В этническом и языковом отношении татарские племена, следовательно, не были едины. Но в этот период они действовали совместно и были серьезными противниками сначала правителей Второго Тюркского каганата, а затем и Уйгурского ханства (745-840 гг.). Такими же свободолюбивыми оставались они и позже - вплоть до разгрома их Чингисханом.
Племена шивэй (отуз-татар) занимали значительную территорию в районе Верхнего Амура и в бассейнах рек Онона, Ингоды, Шилки, Аргуни. С этими племенами археологи связывают большую группу погребений, могильников и городищ. Памятники их объединены в рамках Бурхотуйской культуры (IV-IX вв.). Эти памятники позволяют судить о комплексном типе хозяйства шивэйских племен. Шивэйцы занимались скотоводством, охотой, рыбной ловлей; им было известно земледелие, гончарство и металлообработка. Ездили они в телегах, запряженных быками, а шкуры животных использовали для изготовления одежды и лодок.
Центр «шивэйского мира» располагался в бассейне р. Шилки, где были найдены самые крупные могильники (до 100 погребений и больше) и укрепленные поселения - городища. Последние были обнесены валами и рвами и имели проходы в центральную часть, где находились многочисленные жилища полуземляночного типа. По форме эти городища и землянки напоминают аналогичные сооружения приамурских племен мохэ, с которыми шивэйцы находились, видимо, в тесных контактах. Но в политическом отношении они больше консолидировались с тюркоязычными байырку и токуз-татарами, хотя в массе своей были монголоязычны.
Шивэйские курганы имеют куполообразную форму и сложены крупными блоками камня, уложенного в несколько рядов. Умерших погребали на спине, в вытянутом положении, головой на запад - соответственно лицом к восходу солнца, которое они почитали. В изголовье им ставились глиняные горшки, в которые разливалась жидкая пища (возможно кумыс, или кислое молоко).
Шивэйцы верили в загробную жизнь и раздельное существование человеческого тела и души. Сам погребальный обряд был целиком основан на этой вере: с человеком помещали все необходимые ему на «том свете» предметы, и родственники умершего заботились о том, чтобы душа его беспрепятственно «поднималась» на небо. С этой целью в каменных перекрытиях погребений оставляли специальные отверстия для «выхода» души на поверхность, а рядом с отверстием разводили костер, который выполнял «очистительные» функции. Широко почитали собаку как священное животное. В погребальном обряде ей отводилась особая роль: «проводника» души умершего в загробный мир. Вместе с собакой в этом обряде участвовала и лошадь, на которой умерший «совершал» последнее путешествие в мир предков. Почтительное отношение к собаке и лошади было характерно для многих монголоязычных племен, в том числе сяньби и ухуань. Собака и лошадь были тотемными животными древних монголов, от которых они вели свое происхождение. Не случайно, поэтому в составе могильников бурхотуйской культуры встречаются специальные погребения собак вместе с конскими удилами - яркое подтверждение описанному выше обычаю.
Магическая связь с «первопредком» нашла свое отражение и в культовом отношении к писанным скалам, почитавшимся в качестве родовых или племенных святилищ, связанных с духами местности. Во время религиозных обрядов этим духам приносили жертвы, а на скалах рисовали магические знаки-рисунки, служившие оберегами от сил зла и тьмы. В окрестностях с. Кондуй, Борзинского района, на одной из таких скал были открыты изображения солнечных кругов, косых крестов, миндалевидных пятен и У-образных фигур, относящихся к этому времени. В жертвеннике, расположенном под «писаной» скалой Усть-Цорон, экспедиции А.И. Мазина удалось найти также глиняный горшок с остатками краски - охры, которой эти рисунки были сделаны.
Существование кыргызского каганата (840 г. - конец X в.) оставило в истории Восточного Забайкалья незначительный след, хотя известно, что южные районы края какое-то время контролировались кыргызами. В пределах Читинской области в настоящее время известно только два погребения, которые можно отнести к кыргызам. Это погребения с трупосожжением - обрядом, свойственным данному народу. Вместе с умершим сжигались обычно и вещи, но в погребении у с. Ручейки, близ города Читы, наряду с обгоревшими предметами, были найдены нетронутые огнем позолоченные бляхи конской сбруи, украшенные сложным растительным и спиральным орнаментом, а также серьги, бусы и два амулета в виде гипертрофированных масок лица человека.
Археологические источники, таким образом, свидетельствуют о том, что местные племена были втянуты в общий круговорот событий, происходивших на территории Центральной Азии и Южной Сибири в конце I тыс. до н.э. - I тыс. н.э. В течение этого времени происходили значительные перемещения этнических групп, которые коснулись и Восточного Забайкалья, но вместе с тем, шло формирование многих элементов материальной и духовной культуры, свойственной населению этого региона в последующий период.